“焦油”一詞經(jīng)常被用于吸煙與健康的主題上，但有的人不一定真正理解它的含義,大多數(shù)化學(xué)家和研究人員都是依據(jù)聯(lián)邦貿(mào)易會(huì)委員會(huì)（FTC）和煙草科學(xué)研究合作中心（CORESTA）提出的方法，把“焦油”定義為：可以模擬吸煙者實(shí)際吸煙情況的吸煙機(jī)在抽吸卷煙過(guò)程中所產(chǎn)生的、在劍橋濾片上聚集的主流煙氣的總粒相物（TPM）。這就是所謂的FTC法焦油，它是在除去水分后以“毫克/支”為單位表示的。有時(shí)還除去煙堿，稱為無(wú)煙堿焦油量。
但大部分評(píng)吸家和吸煙者都把“焦油”理解為，以卷煙主流煙氣中總粒相物的形式表現(xiàn)出來(lái)的“實(shí)際焦油”。它在很大程度上決定著“焦油”帶來(lái)的感官特性和心理效應(yīng)。
很明顯，這兩種定義有著本質(zhì)上的差異。FTC法焦油是把煙氣冷凝物溶在溶液或基質(zhì)中，再通過(guò)對(duì)煙氣冷凝物的化學(xué)分析來(lái)衡量的。而“實(shí)際焦油”是煙氣氣溶膠間斷相中多種物質(zhì)的聚合物。
卷煙煙氣中，尤其是主流煙氣的總粒相物中含有一些有害物質(zhì)，這些物質(zhì)具有致癌性、輔致癌性、拮抗性和其它一些對(duì)人體健康不利的影響。這一結(jié)論是通過(guò)對(duì)FTC法焦油進(jìn)行的全面的化學(xué)分析以及后來(lái)利用動(dòng)物所做的生理實(shí)驗(yàn)得出的。但是需要強(qiáng)調(diào)的是這些有害成分都是在煙氣冷凝物的基質(zhì)上被發(fā)現(xiàn)的。然而，現(xiàn)在人們都認(rèn)為它們也存在于“實(shí)際焦油”中。
由于卷煙煙氣本身含有有害物質(zhì)，世界上就不會(huì)有安全卷煙這類產(chǎn)品。幾乎所有的有害物質(zhì)都在煙氣總粒相物（焦油）中，因此人們認(rèn)為這些物質(zhì)的減少就能使卷煙的危害性降低。
由于FTC法焦油和“實(shí)際焦油”在成分上有可能存在著差異，因此，聲稱一支低焦油卷煙就比一支焦油量較高的卷煙更安全，也許會(huì)過(guò)于簡(jiǎn)單化了。因?yàn)橛泻Τ煞值念愋秃蛿?shù)量可能存在著本質(zhì)上的差別，即使是FTC法焦油傳遞量相同的兩支卷煙，對(duì)人類健康造成的危害也有可能不同?？紤]到這種可能性時(shí)，問(wèn)題就變得更加復(fù)雜了。
多年來(lái)，關(guān)于吸煙的方方面面都有很多文章，但是有關(guān)吸煙者與煙氣兩者之間關(guān)系的文章卻較少。對(duì)二者之間關(guān)系的研究表明，吸煙者抽吸習(xí)慣是由煙堿和與之相關(guān)的生物堿的生理效應(yīng)與心理效應(yīng)的綜合作用（也就是吸煙者對(duì)卷煙主流煙氣感官上的全面感覺(jué)）而形成的。吸煙習(xí)慣的形成需要一段時(shí)間，這段時(shí)間的長(zhǎng)短每個(gè)人各不相同。正是在這段時(shí)間里，吸煙者發(fā)現(xiàn)卷煙煙氣能夠使其感到愜意。對(duì)于初吸煙者而言，在他吸煙的第一個(gè)階段（即吸煙者體內(nèi)獲得足夠的煙堿以形成吸煙習(xí)慣之前），卷煙煙氣必須在一段時(shí)間內(nèi)充分滿足其感官要求。
而一位已經(jīng)形成吸煙習(xí)慣的吸煙者遇到的則是另一種情況?？梢韵胂?，一位吸煙者從抽吸焦油量正常的卷煙或者濃香型卷煙改為抽吸低焦油或者淡味型卷煙，其受到的危害會(huì)少一些。然而，這只有在其抽吸同樣數(shù)量（或者更少）卷煙，并用相同的抽吸模式，特別是抽吸口數(shù)、每口抽吸時(shí)間、每口抽吸間隔等相同的情況下，才有效。
由于吸煙能夠吸入煙堿并帶來(lái)一種愜意的感官享受，低焦油和低煙堿卷煙能夠使原來(lái)抽吸焦油和煙堿量正常的卷煙的吸煙者患上“煙堿斷癮癥”，也可能患上“心理缺乏癥”。斷癮癥會(huì)造成并發(fā)補(bǔ)償這一事實(shí)已被許多含有刺激成分的消費(fèi)品所證實(shí)，這些刺激成分會(huì)促使消費(fèi)者形成某種習(xí)慣。在吸煙方面，也不能忽視這一原理。從抽吸焦油和煙堿量正常的卷煙改為抽吸低焦油和低煙堿卷煙，吸煙者會(huì)感到有所損失從而導(dǎo)致補(bǔ)償行為，這種補(bǔ)償行為是非常主觀的，而且不能用數(shù)量來(lái)衡量。
關(guān)于濃香型卷煙和淡味或者柔和型卷煙的爭(zhēng)論很大程度上是由于研究人員對(duì)補(bǔ)償行為何時(shí)發(fā)生及怎樣發(fā)生有不同的解釋。吸煙者對(duì)抽吸卷煙類型變化有何反應(yīng)的研究結(jié)果有時(shí)也是相互矛盾的，因此這種爭(zhēng)論也必然存在。盡管有些吸濃香型卷煙的吸煙者在改吸淡味型卷煙后仍會(huì)以相同的吸煙方式抽吸相同數(shù)量的卷煙，但有些吸煙者也許會(huì)以不同的吸煙方式抽吸更多的淡味型卷煙。吸煙者也可能通過(guò)抽吸更多的與自己喜愛(ài)的濃香型卷煙同一品牌中的淡味型或柔和型卷煙而得到補(bǔ)償，由此吸煙者可獲得更多的口感上的滿足。這是通過(guò)聯(lián)想得到的補(bǔ)償。對(duì)于新的卷煙消費(fèi)者，不存在補(bǔ)償問(wèn)題，因?yàn)樗麄儧](méi)有預(yù)先存在的斷癮癥狀。因此，每一個(gè)人都將按照其特有的方式吸煙。
